腦中風每年造成全球眾多人口死亡與失能，終生的發生率是六分之一；更長年在台灣國人十大死因「榜上有名」。而頸動脈狹窄，就是造成中風的一大原因。讓我們一起探討頸動脈狹窄的成因及處理方式。
人體的頸部一共有四條供應大腦運作的動脈：兩條總頸動脈跟兩條椎動脈。總頸動脈又可二分為內外頸動脈，由內頸動脈供應大腦前2/3之血液循環。
然而，隨著年紀增長或是其他危險因子的累積（如抽煙，未控制高血壓⋯等），總頸動脈到內頸動脈分叉處容易形成粥狀硬化斑塊沉積，使得血管內膜增厚，進而阻塞血管或形成血栓剝落，是造成腦部缺血引起中風的重要原因。據統計，高達七到八成的中風為缺血性腦梗塞，其中二成以上是頸動脈狹窄導致。
除了急性的血栓堵塞之外，臨床上頸動脈狹窄大多為慢性，初期症狀不明顯而容易忽視，大大增加中風機率。嚴重時可能出現症狀性頸動脈狹窄，其症狀有昏厥、暫時性腦缺血、突發性的嘴歪眼斜、言語障礙（常見左腦）、單側臉部或軀體麻木無力、忽然患側視力模糊等。
承上所述，前期較低程度的頸動脈狹窄通常沒有徵兆．因此定期檢查，及早治療非常重要！
定期檢查：
最快速、經濟的檢查方式為頸部超音波，可初步評估血管狹窄及斑塊的嚴重程度。
若要進一步診斷，可利用沒有輻射的腦部及頸部磁振造影。此種方式能夠有效偵測出腦部有無陳舊或是新的中風：有些中風區域較小、或是位於功能性相對低的腦部時，因對日常生活沒有造成重大影響，患者可能不會發現。但是有過中風的民眾，發生新中風的機率高於沒有中風過的人，更需多加留意。
此外，現今研究已證實，長期腦部供血不足是造成腦部萎縮與失智症的重要原因。磁振造影也可以施作腦部灌流測試(brain perfusion)，來評估血管狹窄的狀況下，腦部供血是否足夠。
及早治療：
治療方面第一步當然是控制危險因子，如三高、抽煙還有水分攝取不足⋯等。血管狹窄度較低、不到介入性治療標準的病患，可以採用輔助性的藥物治療來預防腦中風。
據國外統計，儘管接受了抗血小板藥物治療，高度頸動脈狹窄的患者兩年內仍有20-25%的中風率。因此，針對血管高度狹窄、但沒有達到完全阻塞的患者，可以施行頸動脈支架置放術，其原理大致為使用氣球撐開後，放置支架於頸動脈。
頸動脈支架置放術可以達到兩個好處：
1. 使血管管徑擴大，增加血流量。
2. 將血管上沉積的硬化斑塊壓住後，內皮重新生長覆蓋，減少血栓形成及剝落。
此外，此手術只需局部麻醉，從鼠蹊部放入鉛筆大小的導管，術後傷口小。目前在台灣有相關證照醫師，包含筆者在內，施行此手術已經相當有經驗。根據台灣健保的規定，有症狀且超過60%狹窄、或無症狀且超過70%狹窄，手術便有健保給付。
若不幸為血管完全阻塞而有症狀者，則需全身麻醉進行血管重建或是內膜摘除手術。
最重要的是，如果發生大中風導致患者腦部功能喪失，不管選擇什麼治療方式都無法回復神經功能，可見早期發現與處理的必要性。
所謂預防勝於治療，落實健康的生活型態才是根本之道。建議有高危險的民眾以非侵入式影像定期檢查；如果已經有狹窄形成，需與醫師討論適當的治療方式。
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術前血管不平整，且有不規則的大斑塊，長期下來血液可能沖刷掉斑塊導致中風。
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支架放置完成，術後血液流動比較平順，成功減少中風風險。